A la suite de l'accident qui a provoqué le déraillement du train, un incendie a éclaté dans l'une des voitures du train et s'est propagé à six autres. Des passagers se sont trouvés prisonniers des flammes et de la fumée noire, alors que les secours s'activaient pour éteindre le feu.
Mthuthuzeli Swartz, responsable par intérim de la Passenger Rail Agency, a confirmé que 18 personnes avaient été tuéees et 254 blessées dans l'accident. Seules 88 personnes restent hospitaliséees.
Le train, qui effectuait la liaison entre Port Elizabeth (sud) et Johannesburg, transportait, selon la compagnie ferroviaire Shosholoza Meyl, 429 passagers. Nombre d'entre eux rentraient chez eux après les grandes vacances.
"On doit encore soulever des voitures pour voir s'il y a des gens bloqués. On ne sait pas ce qu'on va trouver", a déclaré un responsable de la compagnie sur le lieu de l'accident, promettant une enquête approfondie.
L'accident s'est produit jeudi vers 09H00 (07H00 GMT) près de la ville de Kroonstad, à 200 km au sud-ouest de Johannesburg, quand un camion tractant deux remorques a traversé la voie ferrée.
Lire aussi : Egypte: plus de 36 morts dans une collision de trains
"Le chauffeur du camion a tenté sa chance, cela a coûté de nombreuses vies", s'est indigné le ministre des Transports, Joe Maswanganyi, qui s'est rendu sur les lieux du drame.
Le conducteur du poids lourd a été hospitalisé et des tests d'alcoolémie vont être effectués pour déterminer s'il était ivre ou pas, a-t-il précisé.
Brûlées vives
Les circonstances exactes du drame doivent être éclaircies. Les passages à niveau en Afrique du Sud ne possèdent pas tous des barrières de sécurité.
Lire aussi : Kenya: 36 morts dans la collision d'un bus et d'un camion
Dans la violence du choc, des voitures se sont couchées sur la voie en s'encastrant les unes dans les autres, entraînant une voiture qui se trouvait à proximité.
"Ce fut une expérience vraiment terrible," a témoigné l'un des passagers du train sur le site d'informations Times Live.
"Je me suis précipité vers ma femme, qui était assez loin de moi. Elle était avec notre bébé, mais (...) par chance elle a réussi à le protéger avec son corps", a expliqué Tiaan Esterhuizen, qui rentrait de vacances avec huit membres de sa famille.
Il a raconté avoir vu trois femmes bloquées dans les voitures accidentées. "L'une d'entre elles criait qu'il y avait aussi un bébé (...) On a utilisé des extincteurs de la police, mais ils ne fonctionnaient pas. Je suis quasiment sûr que ces femmes sont mortes brûlées vives".
Des blessés ont été soignés sur place à proximité de la ligne de chemin de fer. D'autres ont été hospitalisés. Des passagers sortis indemnes de l'accident attendaient hagards, parfois avec leurs bagages, le long de la route.
Le dernier grave accident de train en Afrique du Sud, en 2015, avait fait 15 morts: un minibus était tombé sur une voie ferrée et avait percuté un train.
En 1994, 64 personnes avaient été tuées lors du déraillement d'un train près de Durban (nord-est).
