L'accident s'est produit vendredi vers 17H00 (16H00 GMT) dans la région d'Odukpani, dans l'Etat de Cross River, juste au nord de sa capitale, Calabar. Des habitants se sont précipités pour récupérer le pétrole qui s'échappait du camion-citerne lorsqu'il a pris feu, ce qui a provoqué l'explosion.
"Le nombre de victimes est élevé" mais "je ne peux pas en confirmer le nombre exact", a déclaré une porte-parole de la police de l'Etat de Cross River, Irene Ugbo.
Un habitant, Akpan Imon, a affirmé qu'au moins 18 personnes sont mortes. "J'ai compté 18 corps, dont ceux de femmes et d'enfants brûlés jusqu'à ne plus être identifiables", a-t-il dit.
"Je pense que le bilan pourrait être plus élevé parce que des habitants de communautés voisines ont afflué" sur les lieux de l'accident, a-t-il ajouté.
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Selon un autre habitant, Sunday Ibor, "plus de 20 corps" ont été évacués".
Les blessés ont été évacués à l'hôpital de l'université de Calabar pour des brûlures à différents degrés.
Selon la porte-parole de la police, l'explosion pourrait être due au choc des conteneurs en métal utilisés pour recueillir le pétrole.
Les explosions de camions-citernes et de pipelines sont fréquentes au Nigeria dont la majorité de la population vit dans la pauvreté bien que le pays soit le premier producteur de pétrole du continent, avec près de 2 millions de barils par jour.
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Les incendies et les explosions surviennent souvent lorsque des habitants tentent de siphonner du pétrole des oléoducs ou lorsque des camions-citernes ont des accidents sur les routes mal entretenues du pays.
En juillet 2012, au moins 104 personnes avaient été tuées et une cinquantaine blessées alors qu'elles essayaient de retirer du pétrole d'un camion-citerne accidenté dans l'Etat de Rivers (sud). La plupart sont mortes quand le véhicule a pris feu.
En juin 2018, au moins neuf personnes sont mortes à Lagos, la capitale économique du pays, lorsqu'un accident impliquant un camion-citerne a provoqué un incendie qui a carbonisé plus de 50 véhicules.
