Avec 99% des résultats enregistrés à la mi-journée, le Congrès national africain ne dépassait pas 46% des voix, selon la commission électorale.
Les résultats définitifs devaient être officiellement annoncés par le président Cyril Ramaphosa à 18H00 (16H00 GMT). Le dépouillement a commencé lundi soir, à la fermeture des bureaux de vote.
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Le parti historique de Nelson Mandela, qui a remporté toutes les élections à la majorité absolue pendant 27 ans, devrait ainsi enregistrer son plus mauvais score depuis les premières élections démocratiques en 1994.
Déjà son fief de Durban, dans le Kwazulu-Natal, a cédé: l'ANC n'a atteint que 42% des voix pour toute l'agglomération.
"Nous ne somme pas politiquement finis", a toutefois martelé la veille devant la presse le chargé des élections au parti et ministre des Transports, Fikile Mbalula. Selon lui, le "pire", le passage des voix à l'opposition, a été évité.
Premier rival de l'ANC, l'Alliance démocratique (DA), compte jusqu'ici moins de 22% des voix, en-dessous de son score aux précédentes élections locales en 2016 (26,9%).
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Pendant la campagne, le président Ramaphosa, aussi patron du parti, a lui-même fait du porte-à-porte pour grappiller des voix pour ce scrutin test avant la présidentielle de 2024.
Mais la participation a été faible. Seuls 47% des 26,2 millions d'inscrits se sont exprimés pour choisir les représentants de quelque 250 municipalités.
Depuis des années, le parti de la libération est face à la désillusion d'une population confrontée à un chômage record (34,4%) et écœurée par les multiples scandales de corruption impliquant des hauts responsables du parti, dont l'ex-président Jacob Zuma (2009-2018).
Des années de mauvaise gestion et de corruption généralisée ont aussi laissé des services publics à l'abandon en Afrique du Sud, où le quotidien est miné par les coupures d'électricité et d'eau.
En juillet, le pays a connu une vague d'émeutes et de pillages à Johannesburg et dans la province du Kwazulu-Natal (est), qui ont fait plus de 350 morts.
En 2016, l'ANC avait recueilli 54% des voix et perdu des villes clés dont Pretoria et la capitale économique Johannesburg.
