Une tomate vendue entre 500 et 1 000 kwachas l’unité (entre 0,30 et 0,60 dollar) dans les marchés de Lilongwe, capitale et la plus grande ville du Malawi. Des vendeurs malawiens qui traversent la frontière zambienne pour s’approvisionner à Chipata, capitale de la province orientale de la Zambie voisine, et se retrouvent dans des bagarres pour des stocks limités. Des files d’attente dès l’aube, des étals vides en quelques heures. Ce tableau, rapporté depuis les deux côtés de la frontière malawio-zambienne, n’est pas l’image d’une simple volatilité saisonnière des prix. C’est le portrait cru d’un système alimentaire qui n’a pas les réserves structurelles pour absorber un choc météorologique sans que les conséquences ne se propagent jusqu’aux assiettes des ménages les plus vulnérables.
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La tomate n’est pas un aliment de luxe au Malawi, c’est un ingrédient de base des repas quotidiens de millions de familles. Quand elle disparaît des marchés ou devient financièrement hors de portée, c’est la qualité nutritionnelle de repas entiers qui s’effondre. Ce que révèle cette crise, au-delà de l’anecdote frontalière, c’est une défaillance de planification agricole que William Mwale, directeur exécutif de l’Association nationale des PME (NASME), nomme sans détour: les agriculteurs malawiens n’ont pas planifié correctement leur cycle de culture de la tomate. Une déclaration qui est à la fois un diagnostic et un aveu d’impuissance institutionnelle.
Dans un pays dont l’économie agricole reste dominée par les petits producteurs aux faibles capacités de gestion des risques climatiques et de lissage de la production, une mauvaise saison ne se corrige pas en quelques semaines, elle se répercute pendant des mois sur toute la chaîne, des champs jusqu’aux marchés urbains.
La dynamique transfrontalière que cette pénurie a déclenchée est elle-même révélatrice d’un autre problème: l’offre à Chipata, en Zambie, est elle-même approvisionnée depuis Lusaka et cultivée en partie par des agriculteurs chinois et grecs. Un détail qui n’est pas anodin. Il dit que dans la région, ce sont souvent des acteurs extérieurs, mieux capitalisés, mieux organisés, disposant d’un accès au marché structuré, qui captent les opportunités que les agriculteurs locaux ne peuvent pas saisir faute de moyens.
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La compétition violente entre vendeurs malawiens pour des stocks zambiennes partiellement contrôlés par des opérateurs étrangers est le symptôme d’une dépendance structurelle que ni Lilongwe ni Lusaka n’ont encore adressée avec la rigueur politique qu’elle requiert. L’absence de déclaration officielle des autorités des deux côtés de la frontière, au moment où des altercations physiques éclatent sur les marchés, dit une chose simple et préoccupante: les États regardent, et n’interviennent pas.
