Ces instructeurs, qui opèrent depuis une base aérienne dans l’État du Bauchi, font partie d’un contingent de 200 personnes envoyé par les Etats-Unis pour former leurs homologues nigérians.
Le pays le plus peuplé d’Afrique lutte contre une insurrection jihadiste depuis 2009, principalement concentrée dans le nord-est du pays, tandis que des bandes armées appelées localement des «bandits» se sont implantées dans de vastes zones rurales du nord-ouest et du centre-nord.
L’utilisation de MQ-9 «Reaper», qui sont des drones d’attaque et de reconnaissance, intervient alors que des analystes ont constaté une augmentation des vols de reconnaissance américains au-dessus du Nigeria depuis le Ghana depuis des mois.
Ces drones sont capables de lancer des missiles mais utilisés uniquement à des fins de reconnaissance, a affirmé le général Samaila Uba, directeur de l’information de l’état-major nigérian.
«Le soutien américain est conçu pour renforcer la capacité du Nigeria à être autonome pour détecter, suivre et gêner l’activité terroriste», a-t-il détaillé à l’AFP.
«Ce partenariat améliore le partage de renseignements, la coordination opérationnelle et l’efficacité globale des efforts menés par le Nigeria contre les organisations extrémistes violentes», a ajouté le général nigérian.
Un porte-parole du commandement militaire américain en Afrique a confirmé le déploiement de ces drones en précisant qu’«une cellule de renseignements réunit du personnel américain et nigérian qui travaille côte à côte pour intégrer des renseignements de diverses sources».
Washington disposait auparavant d’une importante base de drones au Niger près d’Agadez (nord). Mais la junte arrivée au pouvoir à Niamey par le coup d’Etat de juillet 2023 a exigé et obtenu en septembre 2024 le départ des soldat américains, et la base a fermé.
Interrogé début 2026 sur la façon de la remplacer, le lieutenant-général John Brennan d’Africom, avait indiqué à l’AFP «ne pas chercher à créer une base de drones n’importe où».
Fin 2025, le jour de Noël, le nord-ouest du Nigeria a été le théâtre de frappes des Etats-Unis visant des militants du groupe Etat islamique (EI) venus du Sahel pour collaborer avec le groupe jihadiste local Lakurawa.
Ces frappes ont été menées en accord avec Abuja, alors sous forte pression américaine après des semaines d’offensive diplomatique de Donald Trump.
En octobre, le président américain a crié au génocide des chrétiens du Nigeria, des accusations démenties par Abuja et des analystes indépendants, pour qui les violences au Nigeria visent des membres de toutes les confessions.
Les deux pays ont depuis trouvé un terrain d’entente et convenu de renforcer leur coopération en matière de défense.
