«L’exploitation de déchets toxiques de plomb empoisonne les enfants», estime l’organisation ayant étudié les activités d’entreprises sud-africaine, chinoises et zambiennes à Kabwe, connu pour être un des endroits les plus pollués de la planète.
Des décennies d’extraction de plomb et de zinc, jusqu’à la fermeture de la mine en 1994, ont conduit à la contamination de la quatrième ville du pays, située à environ 150 kilomètres au nord de la capitale Lusaka.
Des mineurs artisanaux ont été autorisés à travailler sur plusieurs concessions à l’abandon «en dépit d’immenses risques pour la santé», observe l’ONG.
C’est le cas de la plus large d’entre elles appartenant à Enviro Processing Limited (EPL), filiale du groupe sud-africain Jubilee Metals, mais aussi de l’entreprise locale Zalco.
«Zalco a permis à de petits mineurs locaux d’extraire du zinc sur ses terrains et a ensuite acheté leur zinc», accuse HRW.
«Des mineurs ont déclaré à Human Rights Watch qu’ils avaient aussi vendu du plomb ou du zinc directement à trois entreprises de traitement chinoises: Datong Industries, Chengde Mining et Superdeal Investments, ajoute l’organisation. Ces entreprises n’ont pas répondu à ces allégations».
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A Kabwe, la concentration de plomb dans les sols atteint dans certaines zones 60.000 milligrammes de plomb par kilogramme, soit 300 fois le seuil de danger fixé par l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis.
Des déchets de plomb hautement toxiques ont également été transportés vers divers sites à travers la ville, formant à des endroits des «amas» de «plusieurs mètres de haut» en plein air.
«Le gouvernement n’a pas réussi à mettre un terme à ces activités extrêmement dangereuses et à protéger le droit de la population à un environnement sain», estime HRW.
Contacté par l’AFP, il n’a pas répondu à ses sollicitations.
Des études menées à Kabwe ont montré que 95% des enfants vivant dans les zones les plus polluées, près de l’ancienne mine, affichaient des niveaux de plomb élevés dans le sang. Plus de la moitié nécessitait des soins médicaux urgents. Jusqu’à 200.000 personnes ont été exposées à des poussières de plomb.
Ce métal hautement toxique peut causer des lésions cérébrales et même la mort, en particulier chez les enfants, selon l’Organisation mondiale de la santé.
