Pour la première fois depuis le lancement de la Basketball Africa League (BAL), la ville de Kigali n’accueillera pas les finales… mais bien une phase de conférence. Du 17 au 25 mai 2025, la BK Arena devient le théâtre de la Conférence du Nil, après les conférences Kalahari et Sahara, ultime étape qui dévoilera les trois derniers qualifiés pour les finales prévues du 6 au 14 juin à Pretoria en Afrique du Sud.
Une nouveauté de taille dans une saison qui multiplie les premières. "C’est notre cinquième saison, une saison où pour la première fois nous amenons des matchs de conférence à Kigali”, a souligné Amadou Gallo Fall, président de la BAL. Cette édition marque également les débuts historiques de plusieurs équipes et pays à l’image de Nairobi City Thunders, première équipe kenyane à prendre part à la compétition, de la Made by Ball Basketball (MBB), d‘Afrique du Sud et d’Al Ahli Tripoli de Libye.
Lire aussi : JO-2024: «Plus que du basket», les Sud-Soudanais «en mission» pour leur pays
Du côté kényan, l’heure est à la fierté et à l’ambition «nous avons travaillé dur pendant plusieurs semaines et nous sommes prêts», confie Tylor Okari Ongwae, capitaine des Nairobi City Thunders. Son entraîneur, Bradley Thomas, insiste sur la philosophie collective de l’équipe «nous sommes un groupe de joueurs talentueux qui jouent pour l’équipe, pas pour l’égo. Vous verrez une vraie connexion sur le terrain.»
Même état d’esprit du côté sud-africain. Pour Made by Ball Basketball, participer à cette saison est une opportunité «c‘est une grande chance de montrer ce qu’on sait faire sur le terrain», souligne Lindokuhle Sibunkulu, entraîneur adjoint de l’équipe. Le capitaine Lebesa Selepe ajoute «nous voulons retourner à Pretoria pour jouer les finales devant notre public. Nous savons que la route ne sera pas facile, mais nous sommes affamés.»
Lire aussi : Ligue africaine de Basketball: pourquoi la liste des capitales hôtes ne cesse de s’allonger
L’APR du Rwanda, portée par son public, espère faire mieux que lors de sa première participation de l’année passée. Avec l’avantage de jouer à domicile et une dynamique de progrès, les militaires rwandais figurent parmi les favoris pour décrocher l’un des deux tickets qualificatifs pour Pretoria.
Une première journée riche en enseignements
Les hostilités ont été lancées samedi soir à Kigali. Al Ahli Tripoli a ouvert le bal en s’imposant 87 à 77 face à Made by Ball Basketball. L’homme du match, Jean-Jacques Boissy, ancien pensionnaire de la NBA Academy Africa, a offert une prestation de haut vol avec 28 points (dont 24 à trois points), 7 rebonds et 3 interceptions.
Dans la deuxième rencontre, APR n’a laissé aucune chance aux Nairobi City Thunders, s’imposant largement 92 à 63, dans une BK Arena acquise à leur cause avec la présence du président de la République Paul Kagame et de la première dame Jeannette Kagame.
