Avec des emprunts estimés à 12,7 milliards d'euros dont un tiers est dû à des créanciers chinois, le pays était devenu l'an dernier le premier d'Afrique à avoir fait défaut sur sa dette depuis le début de la pandémie de Covid-19.
L'accord de principe sur trois ans, concédé sur l'engagement du gouvernement d'entreprendre de profondes réformes économiques, doit encore être formellement approuvé par le Conseil d'administration du Fond monétaire international. Généralement, cette confirmation intervient dans les semaines qui suivent un accord de principe mais n'est pas systématique.
Plébiscité à la présidentielle en août, "HH", l'éternel opposant, a été élu sur la promesse d'éradiquer une corruption rampante, ressusciter l'économie et faire revenir les investisseurs. Son élection a soulevé un vent d'espoir dans le pays enclavé d'Afrique australe et bien au-delà, interprété comme une bonne nouvelle pour la démocratie sur le continent.
Dans ce pays pauvre malgré ses richesses en cuivre, la moitié de la population vit en-dessous du seuil de pauvreté et les attentes sont fortes, à la hauteur de l'espoir suscité après la victoire électorale. Déjà certains commençaient à douter d'un président souvent en voyage, en tournée séduction à l'étranger. Certains Zambiens le préféreraient plus présent dans son propre pays.
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La dette avait explosé sous le règne de son prédécesseur, Edgar Lungu, vivement critiqué pour avoir emprunté massivement pour financer une frénésie de projets d'infrastructures pendant ses six années de présidence.
Cet accord, qui aura "un effet important" sur l'économie est à mettre au crédit d'Hichilema, souligne l'analyste politique sud-africaine Nicole Beardsworth.
Mais l'inflation plafonne encore à 20% et la politique d'austérité, passage obligé à venir, pourraient aussi entrainer une hausse des prix du carburant et de l'électricité, "ce qui pourrait aggraver la détresse financière des plus pauvres", met-elle en garde.
"Mise à l'épreuve"
Car le plus gros reste à faire pour la Zambie. Un soutien du FMI en poche, le gouvernement va devoir restructurer sa dette. Le FMI avait déclaré avoir besoin d'assurances de financement suffisantes de la part des créanciers avant de signer un accord sur une facilité de crédit élargi.
"Ce programme renforcera la confiance des investisseurs et permettra à notre économie de s'engager sur la voie d'une croissance économique durable", s'est enthousiasmé le ministre des Finances, Situmbeko Musokotwane, dans un communiqué.
Le soutien de l'institution de Washington pourrait accélérer les négociations avec les créanciers dans le cadre du cadre commun du G20 convenu avec le Club de Paris.
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Au début de la pandémie, les pays riches du G20 avaient offert aux pays pauvres un moratoire sur le paiement du service de leur dette jusqu'à la fin de l'année avant de le prolonger jusqu'à la fin 2021.
Parallèlement à cette initiative de suspension du service de la dette (DSSI), ils avaient créé, en novembre 2020, un "cadre commun" destiné à restructurer, voire annuler, la dette des pays qui en feraient la demande.
Homme d'affaires autodidacte, "HH" a présenté fin octobre un budget bien accueilli par investisseurs et créanciers : réformes fiscales, réduction des dépenses, transparence sur la dette.
"Il faudra voir comment le nouveau gouvernement parviendra à relever ces défis auprès d'un électorat dont la situation financière s'est considérablement aggravée ces cinq dernières années", explique Nicole Beardsworth.
Davantage de détails sur l'accord, conclu après une mission conduite virtuellement entre le FMI et les autorités économiques zambiennes pendant tout le mois de novembre, devraient être précisées lundi.
