Née en 1967, ayant grandi entre la ville côtière de Douala, au Cameroun, et la Suisse, Mme Kouoh dirigeait le Musée Zeitz d’art contemporain d’Afrique (Zeitz MOCAA) depuis 2019, et avait été choisie l’an dernier pour être la commissaire de la prochaine Biennale de Venise (Italie) - l’une des plus importantes expositions d’art contemporain au monde -, prévue en mai 2026.
Le Zeitz MOCAA «a reçu la nouvelle aujourd’hui au petit matin du décès soudain de Koyo Kouoh, notre bien-aimée directrice exécutive et conservatrice en chef», a annoncé le musée sur les réseaux sociaux.
«En signe de respect», la programmation du musée est «suspendue jusqu’à nouvel ordre», selon la même source.
Dans un communiqué, la Biennale de Venise a dit être «profondément attristée et consternée» par le «décès soudain et prématuré» de Mme Kouoh.
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Deuxième Africaine seulement à diriger la légendaire exposition d’art après le critique d’art nigérian Okwui Enwezor, Mme Kouoh a travaillé «avec passion, rigueur intellectuelle et vision» à l’édition 2026, a ajouté la Biennale. Elle devait en présenter le titre et le thème le 20 mai prochain à Venise.
«Son décès laisse un vide immense dans le monde de l’art contemporain», a regretté la Biennale.
La défunte avait aussi créé un centre artistique pluridisciplinaire, RAW Material Company, à Dakar au Sénégal.
Le centre lui a rendu hommage samedi, la décrivant comme une «source de chaleur, de générosité et de génie» qui «disait toujours que les gens sont plus importants que les choses».
Mme Kouoh a placé le Zeitz MOCAA à la pointe de l’art contemporain en promouvant le panafricanisme et des artistes du continent et de sa diaspora.
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La question de se concentrer sur l’art africain «ne se posait même pas», alors que le discours sur le continent reste largement «défini par d’autres», avait expliqué Mme Kouoh lors d’un entretien avec l’AFP en 2023.
«L’Afrique est pour moi une idée qui dépasse les frontières. C’est une histoire qui dépasse les frontières», avait-elle expliqué.
Une grande exposition qu’elle a dirigée, «When We See Us», sur un siècle de peinture figurative panafricaine, est actuellement visible, jusqu’au 10 août, au Bozar à Bruxelles.
En annonçant sa désignation pour diriger la légendaire exposition d’art vénitienne, le président de la Biennale, Pietrangelo Buttafuoco, avait loué une «curatrice, une érudite et une figure publique influente» qui allait rassembler «les intelligences les plus raffinées, jeunes et novatrices» pour l’événement, qui se tient depuis 130 ans.
La Première ministre italienne Giorgia Meloni a exprimé samedi son «profond chagrin».
