Les Lions de l’Atlas espéraient terminer en tête du groupe C devant le Brésil afin de poursuivre leur parcours aux États-Unis, où ils avaient disputé leurs trois premiers matchs. Mais au vu du scénario de cette dernière journée, ils devraient finalement mettre le cap sur le Mexique pour leur huitième de finale.
Pour cette ultime rencontre de la phase de groupes, disputée ce mercredi 24 juin au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta, Mohamed Ouahbi avait choisi d’apporter plusieurs ajustements à son onze de départ. En défense, Redouane Halhal a été préféré à Issa Diop dans l’axe, tandis qu’Anass Salah-Eddine a pris place sur le flanc gauche à la place de Noussair Mazraoui.
Au milieu de terrain, Sofyan Amrabat a retrouvé une place de titulaire, permettant à Ayyoub Bouaddi de souffler. Neil El Aynaoui, Bilal El Khannouss et Ismael Saibari ont conservé leur place dans l’entrejeu. En attaque, Ayoub El Kaabi a connu sa première titularisation dans ce Mondial au poste d’avant-centre.
Des choix assumés par le sélectionneur national, auxquels ses joueurs ont rapidement tenté de donner raison sur le terrain.
Haïti frappe contre le cours du jeu
Comme lors des précédentes rencontres, les supporters marocains ont répondu présents en nombre dans les tribunes d’Atlanta. Dès l’hymne national et tout au long de la première période, ils ont fait entendre leur voix, créant une ambiance remarquable et poussant sans relâche les coéquipiers d’Achraf Hakimi.
Sur la pelouse, les Lions de l’Atlas prennent immédiatement le contrôle des débats. Très entreprenants, ils passent tout près d’ouvrir le score dès la 7e minute grâce à Bilal El Khannouss. Mais contre le cours du jeu, ce sont les Grenadiers qui frappent les premiers. Lancé sur le côté droit, Jean-Kévin Duverne fait la différence avant d’adresser un ballon dangereux dans la surface. Profitant d’un moment d’hésitation de la défense marocaine, Lenny Joseph surgit et dévie le ballon d’une subtile talonnade. La balle touche Yassine Bounou avant de terminer sa course au fond des filets (11e).
Loin de se décourager, les Lions ont multiplié les offensives. Emmenés par un Achraf Hakimi très inspiré, ils se sont procuré plusieurs occasions franches par El Kaabi, Saibari et El Khannouss. Entre un manque de réussite dans le dernier geste et les interventions décisives du gardien haïtien Johny Placide, les Lions ont longtemps buté sur une défense résistante.
Hakimi sonne la révolte
Leur domination a finalement été récompensée à la 39e minute lorsque Hakimi a conclu une belle action collective pour remettre les deux équipes à égalité.
Cependant, la réaction haïtienne a été immédiate. Quatre minutes plus tard, Wilson Isidor a redonné l’avantage aux siens d’une frappe imparable qui n’a laissé aucune chance à Yassine Bounou (43e).
Une nouvelle fois, les hommes de Mohamed Ouahbi ont affiché du caractère. Juste avant la pause, Ismael Saibari a remis les compteurs à égalité (45e), en reprenant parfaitement un service d’Achraf Hakimi.
Au terme d’une première période spectaculaire, les deux équipes regagnent les vestiaires sur le score de 2-2. Malgré une nette domination et de nombreuses occasions créées, les Lions de l’Atlas peuvent nourrir des regrets au regard des nombreuses situations qu’ils n’ont pas su concrétiser.
Le coaching gagnant de Mohamed Ouahbi
Au retour des vestiaires, Mohamed Ouahbi choisit de faire confiance aux mêmes onze joueurs. Les Lions de l’Atlas reprennent la rencontre avec les mêmes intentions qu’en première période: confisquer le ballon, multiplier les offensives et faire reculer une équipe haïtienne de plus en plus acculée dans son camp. Malgré plusieurs situations intéressantes, les Marocains manquent encore de justesse dans le dernier geste face à une défense grenadière toujours aussi courageuse.
Voyant son équipe dominer sans parvenir à reprendre l’avantage, le sélectionneur national décide d’apporter du sang neuf à la 70e minute. Ismael Saibari, Ilias Akhomach Díaz et Ayoub El Kaabi cèdent leur place à Soufiane Rahimi, Azzedine Ounahi et Gessime Yassine. Un triple changement qui redonne immédiatement du rythme et de la fraîcheur au jeu marocain.
Le coaching de Mohamed Ouahbi ne tarde pas à porter ses fruits. À la 78e minute, sur un corner mal repoussé par la défense haïtienne, Soufiane Rahimi se montre le plus opportuniste. L’attaquant d’Al Ain contrôle le ballon avant d’enchaîner une demi-volée. Déviée à deux reprises, la frappe trompe finalement Johny Placide et offre au Maroc un avantage longtemps recherché (3-2).
Mohamed Ouahbi apporte ensuite ses deux derniers ajustements en lançant Noussair Mazraoui et Samir El Mourabet à la place d’Anass Salah-Eddine et Neil El Aynaoui (84e). Dans le temps additionnel, Rahimi se montre une nouvelle fois décisif. Grâce à un pressing intense sur Carlens Arcus, qui pense avoir obtenu un six mètres, il récupère un ballon que l’arbitre juge toujours en jeu avant de servir idéalement Gessime Yassine. Seul face au but, ce dernier ne se fait pas prier pour inscrire le quatrième but marocain. Après une vérification vidéo, la réalisation est confirmée (90e).
Solides jusqu’au coup de sifflet final, les Lions de l’Atlas conservent leur avantage et s’imposent au terme d’un match animé, validant ainsi leur qualification pour les seizièmes de finale.
Les Pays-Bas en ligne de mire
En terminant deuxièmes du groupe C derrière le Brésil, à égalité de points mais devancés à la différence de buts (+6 pour la Seleção contre +3 pour le Maroc), les Lions de l’Atlas devraient prendre la direction de Monterrey, au Mexique, pour y disputer leur seizième de finale.
Sauf énorme surprise, les hommes de Mohamed Ouahbi y retrouveront les Pays-Bas, actuels leaders du groupe F, qui partent largement favoris face à une sélection tunisienne déjà éliminée.
Les Lions de l''Atlas face à Haiti. Getty Images via AFP
