Le beurre de karité est une huile végétale comestible extraite des fruits du karité («vie» en langue mandingue), un arbre poussant principalement dans les zones arborées de la savane africaine, en Afrique de l’Ouest, centrale et de l’Est. C’est à partir des fruits de cet arbre, qui ressemblent à des noix, et qui enveloppent une amande blanche et grasse, que le beurre de karité est produit.
C’est durant l’hivernage que les femmes, dans les zones rurales, ramassent les noix, issus des amandes, avant de les sécher au soleil, pour ensuite les griller.
Ce n’est qu’après cette étape que les amandes sont moulues pour en extraire l’huile. Laissée au repos pendant quelques heures, l'huile de karité fermente, puis devient une pâte jaunâtre: c'est cela, le beurre de karité.
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Ce beurre, produit très prisé en cette période de froid relatif, est ensuite vendu dans les marchés.
Utilisé par les femmes comme onguent hydratant sur leur peau, ainsi que pour les soins de leurs cheveux, le beurre de karité fait aussi partie des ingrédients indispensables de la cuisine malienne. De plus, les guérisseurs traditionnels l’utilisent aussi dans leur traitement de certaines maladies.
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Le produit a entre-temps fait le tour du monde, et le beurre de karité est désormais utilisé dans la production industrielle de certains produits de beauté et crèmes (crèmes hydratantes pour le visage ou les mains, shampooings, soins pour les cheveux, etc.).
Au Mali, où le beurre de karité est une source de revenus pour de nombreuses femmes, une partie de la production locale est ainsi, de plus en plus, exportée sur les marchés européens.
