De quartier en quartier, les écrans avaient fleuri dans les restaurants et les bars de Cotonou pour ne rien perdre de ce match amical historique contre l’Albiceleste.
«On cherche un écran, tant pis si on doit rester debout», se pressait un jeune ouvrier, peu avant le coup d’envoi donné à minuit heure locale (23H00 GMT).
Si quelques «Allez Bénin», fusent pendant les hymnes nationaux, le public béninois n’a d’yeux que pour la dernière danse de Lionel Messi, conscient de participer à un moment historique du football mondial.
«C’est un honneur que le Bénin soit la dernière équipe que rencontre Messi», confie Sylvestre Dagbedji, 34 ans, agent de sécurité et fan de l’Argentin.
«On se souviendra toujours que c’est contre le Bénin qu’il a pris sa retraite internationale», ajoute-t-il.
Un peu plus loin, Armand Folly, 27 ans, conducteur de taxi-moto, partage cette émotion particulière: «Ca va être chaud pour nous les Béninois. Messi, c’est un grand joueur. Je suis tellement fier de lui pour son parcours», explique-t-il.
Pendant le match, les supporters acclament les percées des Guépards... mais ovationnent l’octuple ballon d’Or à chaque prise de balle.
«J’ai mal car Messi ne jouera plus. Il était excellent au Barça, je ne sais pas qui pourra encore jouer comme lui», affirme Toussain Kpadonou, un artisan, rassemblé avec une centaine de personnes devant un écran géant.
Les plus jeunes sont aussi unanimes pour celui qui a illuminé la planète foot pendant deux décennies: «Messi c’est un Dieu du foot, le meilleur joueur du monde qui a été performant durant toute sa carrière, du Barça à l’Inter Miami», explique Destin Avéré, 17 ans, en égrenant le palmarès XXL du champion du monde 2022.
A la 71e minute, alors qu’il a déjà délivré deux passes décisives, Messi s’avance pour tirer le penalty du 3-0.
Beaucoup de Béninois prient alors pour qu’il marque contre leur propre équipe. Et quand le ballon finit au fond des filets, Cotonou explose.
La défaite finale restera anecdotique pour de nombreux Béninois par rapport au souvenir de cette nuit.
«Il va un peu nous manquer», souffle Armand Folly.
