"Nous pensons, et tous les éléments vont dans ce sens, que cette variante est davantage transmissible", a affirmé mercredi à l'AFP Tulio de Oliveira, directeur de l'institut de recherche KRISP, adossé à l'Université du Kwazulu-Natal.
Dans la soirée, le ministre de la Santé sud-africain a annoncé plus de 14.000 nouveaux cas recensés en 24 heures, alors que ces chiffres oscillaient ente 8.000 et 10.000 nouvelles infections quotidiennes ces derniers jours.
Avec un taux de positivité aux tests de 26%, ces chiffres "indiquent que le virus continue de se répandre de manière exponentielle, "beaucoup plus rapide que pendant la première vague", écrit Zwelini Mkhize dans un communiqué.
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"Nous allons dépasser le pic de la première vague dans les prochains jours", prévient-il, affirmant que le gouvernement va ainsi devoir "revoir les restrictions (en place) et envisager de nouvelles mesures pour ralentir ce taux alarmant" de propagation.
L'équipe de chercheurs sud-africains, qui a séquencé des centaines d'échantillons de tout le pays depuis février, a remarqué l'apparition d'une variante particulière et dominante depuis plus d'un mois, similaire à une autre variante britannique.
En gros, "80 à 90%" des génomes séquencés à partir de la deuxième moitié de novembre" présentait cette variante, détaille Tulio de Oliveira.
"Nous n'avions jamais vu une seule lignée dominer ainsi", ni "se répandre aussi vite", note-t-il. Jusque-là, "normalement", entre 20 et 30 variantes circulaient en même temps.
"Ce que nous savons, sur cette nouvelle variante baptisée 501.V2, c'est qu'elle a probablement émergé dans la région de Nelson Mandela Bay", autour de Port Elizabeth (sud-sud-est). Puis "elle s'est étendue vers Le Cap, région la plus touristique du pays", vers l'ouest, mais aussi vers le nord en direction de Durban, détaille le chercheur.
Mercredi, Londres a annoncé avoir identifié deux cas de cette variante "hautement préoccupante" car "plus contagieuse" au Royaume-Uni, annonçant la mise en place "immédiate" de restrictions de voyage.
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L'Afrique du Sud, pays africain de loin le plus touché par le coronavirus, compte désormais plus de 950.000 personnes testées positives au coronavirus depuis le début de la pandémie, dont 25.657 morts.
