Le Rwanda n’a jamais enregistré de cas d’Ebola sur son territoire. Pourtant, dans les bureaux du ministère de la Santé, personne ne considère cette situation comme acquise. Alors qu’une nouvelle flambée liée à la souche Bundibugyo touche plusieurs pays de la région des Grands Lacs, Kigali a renforcé ses dispositifs de surveillance et de préparation afin d’éviter qu’une menace sanitaire régionale ne se transforme en crise nationale.
Pour le ministre de la Santé, Sabin Nsanzimana, épidémiologiste de formation et ancien directeur général du Centre biomédical du Rwanda, l’absence de cas ne doit jamais conduire au relâchement. «Même s’il n’y a pas d’Ebola au Rwanda et qu’il n’y en a jamais eu dans le passé, cela ne veut pas dire qu’il n’y en aura pas dans le futur», explique-t-il.
Selon lui, chaque flambée épidémique observée dans la région déclenche automatiquement une révision des systèmes de surveillance, de diagnostic, de détection et des capacités de traitement du pays.
Cette vigilance permanente s’explique notamment par la position géographique du Rwanda. Le pays partage deux frontières avec la République démocratique du Congo et entretient d’importants échanges humains et commerciaux avec les États voisins.
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Dans un contexte où les déplacements transfrontaliers sont quotidiens, la détection rapide des cas suspects constitue la première ligne de défense. «Si vous manquez ce genre d’alertes, qui sont souvent un cas dans une communauté quelque part, cela finit par devenir une épidémie. Et si vous manquez la gestion d’une épidémie, cela devient une pandémie», prévient le ministre.
Aux postes-frontières et à l’aéroport international de Kigali, les voyageurs font ainsi l’objet d’un suivi renforcé. Les autorités sanitaires procèdent à l’enregistrement des voyageurs, au contrôle des températures et à la surveillance de tout symptôme pouvant nécessiter des investigations complémentaires. L’objectif est simple: identifier le plus tôt possible tout cas suspect afin d’éviter une propagation locale.
Mais au-delà de la surveillance, le Rwanda met également en avant les progrès réalisés ces dernières années dans le domaine scientifique. «Nous n’avons jamais été aussi prêts comme aujourd’hui», affirme Sabin Nsanzimana. Il souligne notamment l’amélioration des laboratoires, le renforcement des capacités de séquençage génomique et l’expérience acquise par les experts rwandais au contact des grandes crises sanitaires internationales.
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La nouvelle souche Bundibugyo illustre justement les défis auxquels sont confrontés les systèmes de santé. Contrairement à la souche Zaïre, responsable de plusieurs grandes flambées passées, elle ne dispose actuellement ni de vaccin homologué ni de traitement spécifique largement disponible.
Le ministre rappelle que cette souche a surpris la communauté scientifique mondiale, certains tests de laboratoire n’étant initialement pas capables de la détecter. Aujourd’hui, les capacités diagnostiques du Rwanda ont été adaptées pour identifier cette souche ainsi que d’autres variants connus du virus.
Pour Kigali, la lutte contre Ebola dépasse toutefois la seule question nationale. Le Rwanda participe activement aux mécanismes de coopération régionale et internationale coordonnés notamment par l’Organisation mondiale de la Santé et Africa CDC. Les échanges d’informations entre pays sont considérés comme essentiels pour contenir rapidement les foyers épidémiques. «S’il y a le feu chez le voisin, le mieux est d’aller l’éteindre ensemble plutôt que d’attendre qu’il arrive chez vous», résume le ministre.
Cette approche revêt également une dimension économique importante. Le Rwanda s’est imposé ces dernières années comme une destination majeure pour les conférences internationales, les événements sportifs et le tourisme d’affaires. Or, la simple perception d’un risque sanitaire peut avoir des conséquences directes sur l’économie nationale. Plusieurs pays ont récemment classé le Rwanda parmi les destinations à risque pour certains voyageurs avant de revoir leur position. Israël a notamment levé certaines restrictions imposées aux voyageurs en provenance du Rwanda. Dans le même temps, l’annulation à la dernière minute du Mobile World Congress Africa, qui devait se tenir à Kigali en juin, a alimenté les interrogations même si aucun lien officiel avec la situation sanitaire régionale n’a été établi.
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Pour Sabin Nsanzimana, cette crise constitue enfin une leçon pour la communauté internationale. L’épidémie actuelle démontre qu’une fenêtre d’opportunité a été manquée quelque part dans la chaîne de détection et de réponse. Mais elle rappelle également que les périodes de crise sont souvent à l’origine des plus grandes avancées scientifiques. «Normalement dans ce genre de situation de chaos, c’est là où l’humanité crée aussi des solutions pour se préparer pour le futur», estime-t-il.
Alors que l’Organisation mondiale de la Santé et Africa CDC poursuivent leur mobilisation, la flambée actuelle continue de progresser dans la région. Les dernières données font état de plusieurs centaines de cas confirmés en RDC et en Ouganda, avec déjà plus d’une centaine de décès enregistrés. Certaines estimations publiées ces derniers jours évoquent même plus de 800 cas confirmés et près de 200 morts depuis le début de l’épidémie.
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Pour Kigali, ces chiffres rappellent qu’aucun pays ne peut se considérer totalement à l’abri. Dans une région où les populations, les marchandises et les voyageurs circulent quotidiennement, la meilleure stratégie reste celle résumée par le ministre Sabin Nsanzimana: agir avant que l’incendie ne franchisse la frontière plutôt que d’attendre qu’il atteigne sa propre maison.
