La ministre sud-coréenne du Commerce Yoo Myung-hee a en effet renoncé vendredi à briguer ce poste, laissant le champ libre Mme Ngozi Okonjo-Iweala pour prendre la tête de l'institution.
En plus d'être la première femme à la tête de l'OMC, elle serait en outre la première dirigeante originaire d'Afrique.
Deux fois ministre des Finances et cheffe de la diplomatie du Nigeria durant deux mois, Mme Okonjo-Iweala a commencé sa carrière à la Banque mondiale en 1982, où elle a travaillé pendant 25 ans. En 2012, elle échoue à devenir la présidente de cette institution financière, face à l'Américano-coréen Jim Yong Kim.
"Je crois qu'elle a fait du bon boulot, que ce soit au Nigeria ou dans les autres pays où elle a travaillé", déclare à l'AFP Idayat Hassan, directrice du Centre for Democracy and Development, basé à Abuja.
Lire aussi : OMC: la nigériane Ngozi reste confiante malgré le véto américain
"Elle n'est pas juste aimée au Nigeria, elle est adorée, c'est un symbole (...) pour les femmes", ajoute Mme Hassan.
Mme Okonjo-Iweala est née en 1954 à Ogwashi ukwu, dans l'Etat fédéral du Delta (ouest du Nigeria). Son père est un chef traditionnel.
La candidate a cependant passé la majorité de sa vie aux Etats-Unis, où elle a étudié dans deux universités prestigieuses, le Massachusetts Institute of Technology (MIT) et Harvard.
Diversité
Si les statuts de l'OMC ne prévoient pas de rotation géographique pour le directeur général, des voix se sont élevées pour dire que c'est au tour d'un Africain ou d'une Africaine d'occuper le poste. Depuis sa création en 1995, l'OMC a été dirigée par six hommes: trois Européens, un Néo-zélandais, un Thaïlandais et un Brésilien.
La candidature de cette femme au parcours impressionnant ne fait toutefois pas l'unanimité.
"Ministre, elle a peut-être adopté quelques réformes sur la transparence, mais près d'un milliard de dollars disparaissaient chaque mois des caisses de l'Etat quand elle dirigeait les Finances", explique Sarah Chayes, auteure de Thieves of State (Voleurs de l'Etat, en anglais), un livre-enquête sur la corruption à grande échelle.
Lire aussi : La Nigériane Okonjo-Iweala proposée pour diriger l'OMC mais les Etats-Unis opposés (officiel)
"Il y a une soif d'histoires positives, et à une époque où les questions de diversité se posent dans le débat public, être une femme noire joue en sa faveur", concède l'auteur américaine, mais selon elle, c'est "une honte qu'elle puisse même être retenue pour ce rôle".
Mme Okonjo-Iweala n'a toutefois jamais été poursuivie par la justice pour pillage des caisses de l'Etat, même si ses détracteurs estiment qu'elle aurait pu œuvrer davantage pour empêcher les détournements.
"Elle aurait pu démissionner et mettre à nue la corruption", estime Olanrewaju Suraju, de Human and environmental Development Agenda, une ONG nigériane.
Libérale
Et à ceux qui lui reprochent de manquer d'expérience dans le domaine du commerce international, elle répond: "j'ai travaillé toute ma vie sur les politiques commerciales", lors d'un séminaire via internet organisé en juillet par Chatham House, un centre de recherche britannique.
"Plus que tout", le chef de l'OMC doit avoir "de l'audace, du courage", affirme-t-elle, estimant que le choix ne peut se faire uniquement sur les compétences techniques.
Lire aussi : OMC: l'Union européenne penche pour la Nigériane Okonjo-Iweala
Mme Okonjo-Iweala a été nommée en juillet envoyée spéciale de l'Union Africaine dans la lutte contre la pandémie sur le continent. Sa mission: mobiliser des soutiens à l'international pour enrayer la crise économique mondiale qui touche de plein fouet les pays africains.
A la présidence de l'OMC, elle aura fort à faire dans un contexte mondial de crise économique et de crise de confiance dans l'organisation, au moment où la libéralisation du commerce mondialisé est vivement contestée.
Selon elle, la montée des protectionnismes et du nationalisme à travers le monde s'est accentuée avec la crise et les barrières devraient être abaissées pour relancer l'économie.
"Une façon d'assurer une offre suffisante de vaccins et son équitable distribution est de supprimer certaines barrières érigées par les lois sur la propriété intellectuelle et les transferts de technologie", défend-elle dans les pages du magazine américain Foreign Affairs en avril.
