La qualification s’est dessinée aux portes du précipice. L’Iran et l’Égypte se sont neutralisés (1-1), tandis que la Belgique disposait de la Nouvelle-Zélande (5-1), offrant finalement au Sénégal sa place parmi les huit meilleurs troisièmes du premier tour. Avec trois points et une différence de buts positive de deux unités, les Lions devancent notamment la Corée du Sud, l’Écosse et l’Uruguay.
Quelques jours plus tôt, ce scénario relevait de l’improbable. Les revers successifs face à la France (3-1) et à la Norvège (3-2) avaient précipité la sélection dans une crise d’une amplitude rarement observée. Les certitudes se sont écroulées.
Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye: les cadres du groupe ne retrouvaient pas leur niveau habituel. La tactique de Pape Thiaw était contestée publiquement. Le sélectionneur, fragilisé, voyait sa gestion de l’effectif largement remise en question.
En arrière-plan, la préparation du tournoi avait été minée par des dysfonctionnements organisationnels majeurs. Plusieurs joueurs avaient rejoint les États-Unis sans percevoir les primes. Cette situation, reconnue publiquement par le sélectionneur lui-même, avait nourri un climat de mécontentement au sein du groupe.
S’ajoutait à cela la question irrésolue du renouvellement contractuel de Pape Thiaw. Son engagement, expiré depuis plusieurs mois, n’avait été prolongé qu’à la veille de la rencontre contre la Norvège, au terme de négociations tendues avec la fédération. Cette incertitude avait alimenté les spéculations sur les relations fragilisées entre le technicien et l’institution.
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Dans le même temps, le changement ministériel avec l’arrivée de Glady Djiraye Clotilde Coly aux Sports avait ajouté une couche d’instabilité. Les conditions d’hébergement, l’environnement du camp de base, les interrogations sur l’organisation quotidienne: autant de facteurs qui avaient pesé sur une atmosphère déjà tendue.
Les Lions ont retrouvé leur intensité offensive, l’efficacité tactique et la solidarité défensive qui manquaient cruellement. Le collectif s’est réaffirmé avec le visage que l’on attendait d’une nation considérée comme l’une des puissances du football africain.
Cette qualification ne dissipe pas les interrogations qui ont entaché le début de tournoi, mais elle redistribue les cartes. Une équipe annoncée au bord de l’élimination a su transformer une succession d’adversités en rebond sportif.
Les 16 villes américaines, mexicaines et canadiennes devant accueillir les 104 matchs du Mondial 2026.
Les 16es de finale constituent désormais un défi différent. Le Sénégal aborde cette nouvelle phase avec l’ambition de poursuivre son parcours, mais aussi avec la nécessité de consolider un environnement qui a parfois semblé peser autant que la compétition elle-même.
Les Lions ont refusé de plier. Et cette qualification, surtout acquise dans les conditions les plus difficiles, symbolise leur capacité à surmonter les turbulences.
